Арья, не в силах больше поддерживать заклинание, устало опустилась на снег. Огонь погас. Только ветер и вода продолжали бороться с монстром. Который спокойно полз дальше. Нам не хватило всего ничего, но это уже не имело значения.

– Тирион, – сказал я враз севшим голосом. – Бери Арью и беги.

– А ты?

– А я попробую его задержать, пока не появятся другие маги!

Становиться героем я не планировал, но что было делать? Эту тварь нельзя было пустить в город. Стоит ей только начать есть…

К нам метнулись щупальца. Я быстро отбросил их в сторону.

– Скорее!

Тирион зло выругался и коснулся рукой большой схемы. Когда только он успел ее нарисовать? Земля перед монстром выросла стеной, ощетинившейся деревянными и ледяными кольями.

Монстр не обратил на препятствие никакого внимания. Под его весом стена затрещала и рухнула. Парень подхватил Арью и начал оттаскивать ее в сторону, не слушая возражения девушки.

Я собрал остатки сил и опять обрушил на Зверя Хаоса ураган и молнии. Увы, надолго меня не хватит. Сил почти не осталось. Занять у Тирраала? В третий раз?! Вызвать демонов? Но толку тут от них…

С неба коршуном набросилась на монстра Араэл. Но тот обратил на нее внимания не больше, чем на надоедливую муху.

Послышалось цоканье подков. На поле боя явился Райд Асмуд, спокойный и элегантный. Словно не с монстром драться пришел, а на бал танцевать.

– Ты? – коротко бросил он. – Ну да. Кто же еще мог по такому поводу всех перепугать?

Глава Астреяров спрыгнул с лошади, поправил плащ и, прищурившись, посмотрел на Зверя Хаоса. А тот все так же медленно полз к городу. Райд Асмуд начал тяжело, с натугой поднимать правую руку.

Монстр замер и стал медленно взлетать, и не по своей воле. Маг поднял зверя в воздух и окружил его несколькими слоями защиты. А потом внутри своеобразного кокона вспыхнуло пламя.

Через пару минут от твари осталось лишь несколько горстей черного пепла, которые тут же развеял ветер.

– Вот и все, – с высокомерной усмешкой сказал Райд Асмуд аха Астреяр.

Он был бледен и слегка покачивался, из носа стекала тоненькая струйка крови. Но в седло маг запрыгнул уверенно. А я молча склонил голову, признавая его превосходство.

– Хорошо вот так вот явиться, добить раненое чудовище и всю славу себе забрать, – недовольно проворчал Тирион, подошедший через пару минут.

– Все ровно наоборот, – неохотно признал я. – После нашей с Арьей и Араэл атаки монстр стал только сильней. Он поглотил использованную против него магию.

– Вот как…

– Это глава клана Астреяров. Один из трех сильнейших магов.

А ведь мог и меня заодно. А потом кто что докажет? Монстр убил храброго мага Маэла Лебовского, честь ему и вечная память. Но нет, только бросил пару насмешек и уехал.

Я подошел к месту, где убили двух моих бойцов. Вот странное дело, сколько лет воюю, сколько смертей видел, а каждая потеря как ножом по сердцу. Этих даже похоронить не получится. Ветер уже развеял пепел…

– Фред вольный парень был, а у Кархи жена и дочь, – негромко сказал Джон Ковальский.

– Скажи Мелиссе, она все сделает. Коня!

Ночь еще не кончилась, и бой продолжался.

К рассвету все затихло. В Нижнем городе потушили пожары, убрали тела погибших. Любопытных горожан отгоняли жандармы и стража. Участники облавы расходились по домам и казармам отдыхать, зализывать раны и хвастаться.

Мне еще три раза пришлось вступать в бой, штурмовать укрытия культистов и преследовать бегущих. А потом, прямо с боя – на доклад императору. Отвечать за успехи и провалы. А заодно думать, что делать дальше.

То, что планировалось тайной операцией, оказалось шумной облавой, а закончилось полноценным городским сражением. И это надо как-то объяснить, придумать, что соврать своим и чужим. Правде ведь все равно никто не поверит.

Когда я вернулся домой, небо на востоке уже светлело.

Арья, устало вздохнув, прямо в одежде легла в постель и мгновенно заснула. Еще одна прядь ее волос стала белой. Я лег рядом. От девушки пахло кровью, потом и магией смерти. Да, это не духи и вино, а испачканный сажей, грязью и кровью плащ – не тонкая сорочка. Но и такой она мне нравится.

Я недолго полежал рядом, слушая ее дыхание. А потом поднялся. Солнце уже встало. Начинался новый день, новый бой…

Часть вторая

Революция

Глава 1

Ученица

Я устало зевнул, отхлебнул из кружки остывший кофе и взял следующую пачку документов.

– Драться было веселее, – тяжело вздохнул Тирион.

Он откровенно отлынивал и только делал вид, что помогает мне. Арья сладко дремала, положив голову на несколько толстых папок. Одна Мелисса честно хотела мне помочь, но у нее было много других дел.

После облавы на культистов Хаоса у нас было столько материала, что нечего и думать о том, чтобы лично все проверить. Даже на то, чтобы просто прочитать отчеты обысков убежищ, складов, анализ использованной магии и протоколы допросов, у меня уйдет много времени. Тем более с такими помощниками.

Увы, полезной информации было мало. В основном все это интересно только историкам. Культ полностью разгромлен, немногих выживших и не арестованных ищут даже в колониях. Но нигде ни слова о Темных магах. Словно они никогда и не были связаны с этим культом.

Не было и никаких следов причастности культистов к взрыву «Алавеля». Несколько арестованных рассказали о переговорах с Кунакским патриархатом. В обмен на деньги и оружие они обещали – ни много ни мало – уничтожить Райхен.

И у них могло получиться, не нанеси мы удар первыми. Их план был прост: привезти пленниц, устроить в городе массовые беспорядки, а лучше всего бунт рабочих и отребья из Нижнего города, собрать силу и вызвать с десяток таких зверюшек.

Зато понятно стало, чего ожидали кунакцы. Хотели нанести удар по обезглавленной стране. А теперь пошли на попятную. На следующий день они прислали официальные извинения за инцидент у Санторина. Впервые за последнюю неделю Аврелий вздохнул с облегчением.

Объяснить ночной бой получилось легко. Сначала Канцелярия всем отвечала: «Без комментариев». А в это время по городу уже ползли слухи один причудливей другого. Старательней всего судачили о кунакских диверсионных отрядах, проникших в город.

Потом было сделано официальное опровержение: никаких диверсантов не было, ни с кем маги не воевали и так далее. После этого версия о кунакских диверсантах прочно засела в умах горожан. И чем больше ее отрицали представители власти…

Политика и жизнь шли своим чередом, переплетаясь в причудливом узоре, где одно неразрывно связано с другим.

Совет магов устроил торжественный прием в честь победы над культом Хаоса. Официальный повод был другим, в честь какой-то там победы сто или двести лет назад. Вроде просто светское мероприятие – на деле важные политические переговоры.

В мире появилась новая сила и одновременно проблема для магов и волшебников: новый враг. Требовалось это обсудить, и не в рамках официального собрания Совета магов, а более широко. Приглашали волшебников, некромантов, колдунов, а также Молодых магов и даже меня.

Попытайся кто собрать такой совет – об этом знала бы каждая собака в Райхене. А так кто обратит внимание на еще одно светское мероприятие? Только тот, кто знает, что именно на таких вот неофициальных собраниях и делается политика в нашей стране.

У меня были свои планы. Надо было искать союзников, обсудить некоторые вопросы и поставить Совет магов перед тем фактом, что им придется со мной считаться, хотят они этого или нет.

Кроме Арьи я взял с собой живущих в моем доме родственников: Далию, Ингу и Сенека. Их тоже пригласили. Я думал взять с собой и Араэл, но решил не рисковать.

Перед тем как войти в башню Совета магов, я мысленно обратился к Арье: